Si analizamos cómo funciona la economía de mercado podríamos llegar a asombrarnos. Observaríamos que la mayoría de los bienes son producidos por un gran número de productores en, aproximadamente, las mismas cantidades que un gran número de consumidores desean comprar, sin provocarse grandes excedentes ni grandes escaseces.  

Además, también observaríamos que ante los cambios en ciertos factores, como la renta de los consumidores o los costes de fabricación, que harían cambiar las cantidades demandadas por los consumidores o las cantidades ofertadas por los productores, la producción, sin necesidad de coordinación consciente por parte de ninguna institución central, se ajusta por sí sola continuamente volviendo al equilibrio inicial. Es a lo que Adam Smith denominaba la "mano invisible" de la economía de mercado.

Efectivamente, el sistema de precios en una economía de mercado, permite que las decisiones de millones de productores y consumidores individuales se descentralicen y se coordinen sin que nadie tenga que intervenir.

Para explicar bien este fenómeno debemos recurrir a un ejemplo práctico. Para ello, nos vamos a basar en  dos bienes, naranjas y manzanas, y  analizaremos su comportamiento ante una variación de la demanda y de la oferta.

Resumen de los cambios:

1. Un cambio en los gustos de los consumidores origina un cambio en la demanda, produciendo:

• escasez de un bien, provocando a su vez un aumento de su precio.
• excedentes de otro bien, provocando a su vez una disminución de su precio.

2. Las variaciones en el precio de un bien incide en su rentabilidad. De esta forma, los productores desplazarán su actividad de los productos menos rentables a los productos más rentables.

En resumen, un cambio en la demanda de los consumidores pone en marcha en el mercado un mecanismo por el cual se reasignan los recursos en la dirección requerida.

Una vez más, se autorregulan los precios volviendo al equilibrio inicial. Si observamos bien, el incremento del precio de las manzanas elimina su escasez en dos sentidos:

1. Reduce su venta (demanda), ya que su compra se hace cada vez más cara.

2.  Incrementa su producción (oferta), ya que se hace cada vez  más rentable.

Por otro lado, el descenso del precio de las naranjas hace desaparecer su exceso en dos sentidos:

1. Impulsa a los consumidores a comprar más naranjas, ya que se hace cada vez más baratas.

2. Desalienta su producción, ya que se hace cada vez menos rentable.

Por lo tanto, podemos concluir que en un escenario en el que un bien es escaso (presenta una baja oferta), su precio se elevará y su producción tenderá a aumentar, motivado por el incremento de su rentabilidad. Es decir, su oferta aumentará.

Asimismo, ante un escenario en el que un bien presenta excedentes (oferta alta), su precio tenderá a disminuir al igual que su producción (por la baja rentabilidad). Es decir, su oferta tenderá a contraerse voluntariamente.

Hemos visto que el sistema de precios genera una serie de  señales automáticas, de tal manera que un gran número de agentes económicos (empresas y familias) reaccionan de forma  coordinada ante las variaciones de la oferta y la demanda.

Todos estos ajustes y adaptaciones a los cambios de oferta y demanda se producen sin que  conscientemente sean coordinados por nadie (la "mano invisible" de la economía de mercado).

Las expresiones la "mano invisible" y "Laissez faire et laissez passer" representan los fundamentos ideológicos del liberalismo clásico.

A esta capacidad de autorregulación que el libre mercado tiene intrínseco, es a la que Adam Smith llamaba, de manera metafórica, la mano invisible. Según este economista, el libre juego de la Oferta y la Demanda es suficiente para la fijación de los precios y, con ello, alcanzar el equilibrio del mercado.

Son los precios y la rentabilidad de los bienes los que guían a los consumidores y productores en el mercado: si el precio de un bien lo hace rentable, estimulará su producción; en caso contrario, ésta se reducirá.

Pero para que esto ocurra, evidentemente, es necesario que exista libertad de actuación de los agentes económicos, con la nula o mínima intermediación del estado. Precisamente, esta idea principal de no injerencia del estado en los asuntos económicos, ya fue promulgada anteriormente con la expresión:

"Laissez faire et laissez passer, le monde va de lui même"

«Dejad hacer, dejad pasar, el mundo va solo»

también popularizada por Adam Smith, aunque no se debe a él su autoría.

Para encontrar el origen de esta expresión tendríamos que remontarnos a la Francia del siglo XVIII, donde el economista Jean-Claude Marie Vincent de Gournay, defensor de la abolición de las restricciones a la industria y al comercio, resumió este pensamiento de no intervención del estado en los asuntos económicos con esta expresión que se convirtió en la clave de la historia del liberalismo económico.