La economía es la más vieja de las artes y la más joven de las ciencias

La palabra economía proviene del latín oeconomus, y éste del griego “oikonomos”, donde  oikos significa "hogar" y nomos, "administración". Por lo tanto, el término economía significa "la administración de la casa".

La economía como ciencia no existió hasta que en el S.XVIII, con la publicación, en 1776, del libro La Riqueza de las Naciones, donde su autor, Adam Smith, realizó el primer estudio sobre la actividad económica aplicando el método científico. 

A partir de entonces, la ciencia económica ha ido adoptando diferentes enfoques dando lugar a los diversos pensamientos económicos.

Adam Smith, filósofo escocés, es considerado el padre de la Economía

Por lo tanto, la economía es el estudio de cómo las personas pertenecientes a una sociedad (país, región) administran sus recursos limitados para producir los bienes y servicios que necesitan y distribuirlos entre sus miembros para su consumo.

Podemos decir que economía es el sistema que coordina la producción de bienes y la prestación de servicios que demanda una sociedad y que la Economía es la ciencia social que estudia la producción, la distribución y el consumo de estos bienes y servicios.

La Economía es la ciencia que estudia la forma de asignar los recursos escasos de una sociedad para producir eficientemente los bienes y servicios que necesitan y distribuirlos entre los distintos individuos.

"Economía es el estudio de la manera en que las sociedades eligen utilizar recursos productivos escasos que tienen usos alternativos, para producir bienes de distintos tipos, para luego distribuirlos entre diferentes grupos" (Paul A. Samuelson)

Los agentes económicos son las personas o grupos de personas que realizan los procesos encaminados a obtener productos, bienes y servicios para cubrir las necesidades de la sociedad a la que pertenecen.

Por lo tanto, los agentes económicos serán aquellas personas o grupo de personas, cuyas decisiones y acciones tienen algún impacto en la economía.

• Las familias son las encargadas de tomar las decisiones sobre los bienes de consumo y de ofrecer  trabajo. Podríamos decir que su principal función es percibir rentas para gastarlas en satisfacer sus necesidades. Estas rentas las reciben de su patrimonio o su trabajo y, en ciertas ocasiones, en forma de ayudas.

Las familias no producen, sólo consumen. Además de ser las unidades elementales de consumo, son las propietarias de los factores de producción. 

• Las empresas son las que, en el proceso de producción, toman las decisiones sobre la inversión en equipo y las encargadas de demandar mano de obra. Su principal función consiste en producir bienes y servicios para ser vendidos en el mercado. Para ello, necesitan disponer de  los factores de producción, propiedad de las familias.

Por lo tanto, necesitan contratar trabajo y comprar o alquilar otros factores productivos con el fin de fabricar y vender bienes y servicios.

• El Estado (Sector Público o Administraciones Públicas) tiene encomendada la función de regular toda la actividad económica con el fin de  lograr el máximo bienestar económico de la sociedad.

También se dedica a producir bienes y servicios no mercantiles (educación, sanidad, justicia, etc.), dotar de infraestructuras (carreteras, agua, alumbrado,  etc.) y redistribuir la renta mediante la política fiscal (Consultar "El papel del Estado en la economía")

Como resumen de todo lo expuesto, se presenta el siguiente cuadro donde  se puede observar la relación existente entre los problemas económicos, las actividades económicas y los agentes económicos:

Evidentemente, cada uno de estos agentes económicos necesita de los otros  para poder desarrollar sus funciones y  conformar así la actividad económica.

Las empresas, para producir bienes y servicios, necesitan de los factores de producción que poseen las familias.

De esta forma, las familias venden a las empresas estos factores productivos, recibiendo a cambio una renta, ya sea en forma de salario, alquiler, intereses o beneficios. He aquí la primera relación creada entre familias y empresas, dando lugar a un doble flujo:

Diagrama que muestra los movimientos de capital correspondientes a los pagos  que hacen las empresas a las familias, por los factores productivos, y los que  hacen  las familias a las empresas para comprar sus bienes y servicios.

Ya hemos visto los flujos  que se generan entre las familias y las empresas, pero el Sector Público también interviene en estas relaciones actuando de varias formas:

• Como comprador (demandante) de los factores de producción propiedad de las familias, ya que los necesita para desarrollar sus actividades.

• Como vendedor (oferente) de estos factores, ya que parte de ellos es de propiedad pública.

• Como demandante y oferente de bienes y servicios, a familias y empresas, comprando lo que necesita para su actividad y vendiendo lo que producen sus empresas públicas.

• Como ejecutor de la política fiscal, obteniendo así sus  ingresos a través de capacidad recaudadora de  impuestos.

Además de ofrecer a las familias y a las empresas bienes y servicios públicos, el Estado efectúa transferencias en forma de ayudas (becas, pensiones, subsidios de desempleo, etc.) a las familias o en forma de subvenciones a las empresas ("El papel del Estado en la economía"). A cambio, tanto familias como empresas, realizan pagos a través de los impuestos, estableciéndose así un doble flujo con cada uno de los agentes económicos:

En resumen, el Sector Público obtiene ingresos de las familias y de las empresas mediante los impuestos, revirtiendo parte de ellos a estos agentes económicos a través de las transferencias, ayudas y subvenciones (ésta es la función redistributiva de la renta que corresponde al Estado).

Incorporando   estas relaciones del Estado con los agentes económicos  en el diagrama anterior de flujos de la renta, obtendremos:

Para finalizar, vamos a intentar elaborar una clasificación de la Economía. Dependiendo del criterio utilizado podemos encontramos:

Según su objeto:

Citando a Paul A. Samuelson (Economía):

"La economía positiva analiza preguntas como: ¿por qué los médicos ganan más que los conserjes? ... que  pueden solucionarse con base en el análisis y la evidencia empírica, lo cual las coloca en el dominio de la economía positiva. "

"La economía normativa comprende preceptos éticos y normas de justicia. ¿Debe exigirse a las personas pobres que trabajen si van a obtener ayuda del Estado? ...No hay respuestas correctas o equivocadas para estas preguntas porque comprenden ética y valores pero no involucran hechos. Sólo se pueden resolver mediante un debate y por decisiones políticas, no sólo con base en el análisis económico."

Según su naturaleza:

• Microeconomía: Estudia los agentes económicos individuales y su interacción a través de los mercados. Por lo tanto, se encarga de estudiar el comportamiento de las familias y las empresas, así como de los mercados donde operan.

Abordan asuntos como las unidades de consumo y de producción, la determinación de los precios en los mercados, los costes de los factores productivos y la oferta y la demanda de un bien en un mercado.

• Macroeconomía: Se encarga de estudiar la organización económica a nivel agregado o nacional, prestando especial atención a la intervención del Estado a través de la política económica. Su propósito es analizar el funcionamiento de la economía en su conjunto de forma que permita conocer y actuar sobre el nivel de la actividad económica de un determinado país o región.

Por lo tanto,  abarcará las magnitudes de la economía nacional y la economía internacional, como el PIB, la demanda agregada, la oferta agregada y el equilibrio macroeconómico,  siendo los problemas centrales de estudio el desempleo, la inflación, la productividad, el crecimiento económico y las fluctuaciones cíclicas.

En un intento de agrupar estas clasificaciones, podemos representarlas de la siguiente forma:

La política económica: Aplica los desarrollos realizados por la teoría económica con el objeto de conducir la actividad económica