La economía de mercado es un sistema económico inspirado en el liberalismo de Adam Smith, que defiende la libertad de actuación de compradores y vendedores, con la mínima intervención del estado, donde la única ley reguladora es la ley de la oferta y la demanda.

La oferta y la demanda son las fuerzas que hacen posible el funcionamiento de la economía de mercado, determinando la cantidad que se produce de cada bien y el precio al que se venden. Son los agentes económicos privados, familias y empresas, los que toman decisiones respecto a la asignación de recursos, ya que el Estado no interviene.

El funcionamiento del sistema de precios es muy simple: si muchas personas demandan un mismo producto, aumentará sus ventas y su precio, y las empresas aprovecharán esta situación incrementando su producción.  

Al contrario, si baja la demanda de un bien, bajará sus ventas, y con ella su precio, desanimando a las empresas a su fabricación (ver "Cómo funciona la economía de mercado").

Éstas son las fuerzas que rigen este sistema económico y que a largo plazo equilibran la producción y el consumo y, por lo tanto, equilibran el mercado.

Demanda de un bien: Cantidad que los consumidores están dispuestos a comprar de un cierto producto a un precio determinado.

El funcionamiento del sistema de precios nos indica que  si el precio de un bien sube, los consumidores comprarán menos de ese bien. Al contrario, si el precio baja, es probable que compren más.

Pero veamos por qué ocurre esto. Cuando un bien se encarece, se provoca a un doble efecto:

• Efecto renta: Al aumentar el precio de un bien, la renta real de los consumidores disminuye (reduciendo su capacidad adquisitiva) y, por consiguiente, comprarán menos cantidad de todos los bienes, entre los que se encuentra ese bien cuyo precio ha aumentado.

• Efecto sustitución: Si aumenta el precio de un bien, los consumidores que solían adquirirlo dejarán de hacerlo y lo sustituirán por otro más barato.

Pues bien, a esta relación que existe entre el precio y la cantidad demandada de un bien se le conoce como la ley de la demanda.

A mayor precio menor cantidad demandada

A menor precio mayor cantidad demandada

Efectivamente, la cantidad que se demanda de un bien dependerá fundamentalmente del precio de dicho bien. Cuanto menor sea su precio, mayor será la cantidad demandada. Pero el precio del bien no es el único factor que determina la cantidad demandada.

Determinantes de la Demanda

Existen una serie de factores determinantes de las cantidades que los consumidores desean adquirir de cada bien por unidad de tiempo, siendo los más importantes:

• El precio del bien considerado (P)
• El precio de otros bienes relacionados (Po)
• Las preferencias o gustos de los consumidores (G)
• La renta de los consumidores (R)

La variación de cada uno de estos factores ejercerá una variación en la demanda, aumentándola o disminuyéndola. A esta relación que existe entre cada una de estas variables y la cantidad demandada de un bien se le denomina Función de la demanda.

Se trata de hacer variar un factor mientras que el resto se mantienen constantes. De esta forma,   podremos aislar la incidencia que una variable en concreto ejerce sobre la demanda. Por ejemplo, analizar la relación que existe entre el precio del bien y la cantidad demandada del mismo. Cualquier cambio en el precio nos reportará una cantidad demandada distinta, según nos dice la ley de la demanda.

Por lo tanto, en esta ocasión, la Función de la demanda-precio nos mostrará las distintas cantidades de un bien que un consumidor está dispuesto a adquirir a los diferentes precios  posibles, permaneciendo constantes el resto de los factores (ceteris paribus), llegando a la siguiente definición de Demanda:

Es decir, existe una relación inversa. Pues bien, a esa relación inversa que existe entre el precio un bien y la cantidad demandada, se le denomina  ley de la demanda.

Curva de la demanda: Es una curva que muestra las cantidades de un bien que un consumidor está dispuesto a comprar para diferentes niveles de precios.

Antes de comenzar es muy importante señalar que no se debe confundir "cambios en la cantidad demandada" con "cambios en la demanda". Un cambio en el precio, ceteris paribus, que es el caso que vamos a analizar ahora, provoca un cambio en la cantidad demandada y, por consiguiente, un movimiento a lo largo de su curva. Un cambio en cualquier otro factor (precio otros bienes relacionados, preferencia y renta de los consumidores), provocará un cambio en la demanda que se traduce, como veremos más adelante, en un desplazamiento de la curva de demanda.

A continuación, mediante un ejemplo, analizaremos los cambios que puede sufrir la cantidad demandada ante variaciones en el precio del bien:

        Aumento del precio del bien                      Disminución del precio del bien

Un cambio en el precio del bien provoca un cambio en la cantidad demandada y, por lo tanto, un movimiento a lo largo de la curva de la demanda.

Hasta ahora, hemos analizado las variaciones que sufre la función de la demanda ante una variación del precio del bien considerado, pero ¿qué ocurrirá si lo que varía es uno de los otros factores?

En este apartado vamos a ver que una variación de uno de los factores distinto al precio del bien no producirá un movimiento entre dos puntos de la  curva de demanda, sino que será la curva entera la que se desplace.

Esto se debe a que la cantidad demandada  aumentará o disminuirá para los mismos niveles de precio. Efectivamente, si por ejemplo, aumenta la renta de los consumidores, aumentará la demanda del bien, pero no solamente aumentará para uno solo de los precios, sino que lo hará para cada precio,  lo que provocará una nueva Tabla de Demanda, cuyos datos, trasladados a su representación gráfica, nos mostrará un desplazamiento de toda la curva de demanda:

• hacia la derecha, si el efecto es positivo sobre la demanda, es decir, si aumenta, o
• hacia la izquierda,  si el efecto es negativo sobre la demanda, es decir, si disminuye.

 Analicemos ahora cómo reacciona la demanda ante la variación de cada uno de sus determinantes más importantes:

1. El precio de otros bienes relacionados   (Po)
2. Las preferencias o gustos de los consumidores   (G)
3. La renta de los consumidores   (R)

1. Variaciones en el precio de otros bienes relacionados

Cuando hablamos de bienes relacionados, nos estamos refiriendo a aquellos bienes que en su comportamiento guardan cierta relación con los bienes considerados. Podemos encontrarnos:

Veamos el comportamiento de la curva de demanda ante las variaciones del precio de cada uno de estos bienes.

2. Variaciones en las preferencias de los consumidores

Si aumentan las preferencias de los consumidores por un bien (se pone de moda ciertas prendas), ceteris paribus, lógicamente la demanda de este bien aumentará (Variaciones en la Demanda) y, por lo tanto, su curva de demanda se desplazará hacia la derecha.

Al contrario, si disminuyen las preferencias por un bien (deja de estar de moda), ceteris paribus, su demanda caerá y su curva de demanda se desplazará hacia la izquierda.

 3. Variaciones en la renta de los consumidores

La Ley  de la Demanda sostiene que al aumentar la renta de una persona el consumo de bienes aumenta. Por lo tanto,

Un aumento de la renta de los consumidores  provoca

un aumento en la cantidad demandada del bien normal

desplazando su curva de demanda hacia la derecha

Sin embargo, existen unos bienes, los bienes inferiores (1) que incumplen esta ley, ya que al aumentar los ingresos del consumidor su demanda  disminuye.

Un aumento de la renta de los consumidores  provoca

un descenso en la cantidad demandada del bien inferior

desplazando su curva de demanda hacia la izquierda

(1) Los consumidores, al disponer de más renta, prefieren productos de mejor calidad. Ejemplos de bienes inferiores son: comida rápida, coches de segunda mano, etc. En general, bienes o servicios de baja calidad que pueden ser cambiados ante un aumento en los ingresos del consumidor.

RESUMIENDO

Es muy importante tener clara la distinción entre demanda y cantidad demandada si no queremos caer en descuidos habituales que se suelen dar entre estudiantes e incluso profesionales.

En más de una ocasión habremos leído que  "la bajada del precio de un producto ha provocado un aumento de su demanda". Ya hemos visto que cualquier variación en el precio de un bien lo que provoca es una variación en la cantidad demandada de dicho bien (un movimiento a lo largo de su curva). Por lo tanto, una bajada del precio de un bien no hará aumentar su demanda, lo que realmente aumentará será la cantidad demandada de ese bien.

Por consiguiente, lo correcto sería decir que "la bajada del precio de un producto ha provocado un aumento de su  cantidad demandada".

Así, cuando hablemos de "un aumento de la demanda" nos estaremos refiriendo a un desplazamiento de la curva de demanda a la derecha, que estará provocado no por una disminución del precio del bien, sino por una variación de cualquier otro de los factores distintos al precio del bien (el precio de otros bienes relacionados, las preferencias de los consumidores   o la renta de los consumidores).

Hasta aquí, hemos analizado las variaciones que sufren las cantidades demandadas y la demanda de un bien ante los cambios producidos en los factores de los que éstas dependen. Sin embargo, no hemos llegado a cuantificar esta relación.

Es decir, hemos realizado un estudio desde un punto de vista cualitativo, pero no cuantitativo.

Para ello, para conocer la relación cuantitativa entre la cantidad demandada de un bien y su precio, y la demanda y los factores de los que dependen, debemos recurrir al concepto económico de elasticidad de la demanda:

Elasticidad de la demanda

Medida del grado de respuesta de  las cantidades demandadas de

un bien ante las variaciones en los factores de los que éstas dependen.

Para profundizar en este tema, se recomienda leer el artículo "La elasticidad de la demanda"

Nota final

La demanda analizada en este artículo está referida a un bien en un mercado, analizando la interacción que existe entre los ofertantes y los demandantes de ese bien. Es decir, estamos dentro del campo de la Microeconomía.

Si nos referimos a la demanda de todos los bienes de todos los mercados de un país, estaremos hablando de la demanda agregada, dentro del campo de la Macroeconomía.

       Artículos relacionados:

• La elasticidad de la demanda
• Cómo funciona la economía de mercado
• La ley de la oferta
• Equilibrio de mercado. La Ley de la oferta y la demanda