La economía de mercado es un sistema económico inspirado en el liberalismo de Adam Smith, que defiende la libertad de actuación de compradores y vendedores, con la mínima intervención del estado, donde la única ley reguladora es la ley de la oferta y la demanda.

La oferta y la demanda son las fuerzas que hacen posible el funcionamiento de la economía de mercado, determinando la cantidad que se produce de cada bien y el precio al que se venden. Son los agentes económicos privados, familias y empresas, los que toman decisiones respecto a la asignación de recursos, ya que el Estado no interviene.  

El funcionamiento del sistema de precios es muy simple: si muchas personas demandan un mismo producto, aumentará sus ventas y su precio, y las empresas aprovecharán esta situación incrementando su oferta.

Al contrario, si baja la demanda de un bien, bajará sus ventas, y con ella su precio, desanimando a las empresas a ofertar dicho bien (ver "Cómo funciona la economía de mercado").

Éstas son las fuerzas que rigen este sistema económico y que a largo plazo equilibran la producción y el consumo y, por lo tanto, equilibran el mercado.

Oferta de un bien: Cantidad que los productores están dispuestos a vender de un cierto producto a un precio determinado. Muestra las distintas cantidades de un bien que el oferente está dispuesto a ofrecer a los distintos precios alternativos.

El funcionamiento del sistema de precios nos indica que cuanto mayor sea el precio de un bien, mayor será la cantidad que las empresas estén dispuestas a ofrecer del mismo. Al contrario, si el precio baja, es probable que oferten menos cantidad. Esta relación que existe entre el precio y la cantidad ofertada es lo que se conoce como la ley de la oferta.

A mayor precio mayor cantidad ofrecida

A menor precio menor cantidad ofrecida

Efectivamente, la cantidad que se oferta de un bien dependerá fundamentalmente del precio de dicho bien. A medida que sube el precio del bien se incrementa la cantidad ofertada del mismo, ya que los productores tendrán mayor incentivo para ofrecer sus productos en el mercado al obtener mayores beneficios. Pero el precio del bien no es el único factor que determina la  oferta.

Determinantes de la Oferta

Existen una serie de factores determinantes de las cantidades que los productores desean vender de cada bien por unidad de tiempo, siendo los más importantes:

La variación de cada uno de estos factores ejercerá una variación en la oferta, aumentándola o disminuyéndola. A esta relación que existe entre cada una de estas variables y la oferta de un bien se le denomina Función de la oferta.

Se trata de hacer variar un factor mientras que el resto se mantienen constantes. De esta forma, podremos aislar la incidencia que una variable en concreto ejerce sobre la oferta. Por ejemplo, analizar la relación que existe entre el precio del bien y la cantidad ofertada del mismo. Cualquier cambio en el precio nos reportará una  cantidad ofertada distinta, según nos dice la ley de la oferta.

Por lo tanto, en esta ocasión, la Función de la oferta-precio nos mostrará las distintas cantidades de un bien que un ofertante está dispuesto a vender a los diferentes precios posibles, permaneciendo constantes el resto de los factores (ceteris paribus), llegando a la siguiente definición de oferta:

Efectivamente, es lógico que, al contrario de los consumidores, las empresas estarán interesadas en vender más cuanto más elevado sea el precio, ya que mayor será su beneficio.

Pues bien, a esa relación directa que existe entre el precio de un bien y la cantidad ofertada, se le denomina  ley de la Oferta.

Ley de la Oferta

Relación directa existente entre el precio de un bien y la cantidad ofertada

Curva de la oferta: Es una curva que muestra las cantidades de un bien que un productor (vendedor) está dispuesto a vender para diferentes niveles de precios alternativos, suponiendo que todos los demás determinantes permanecen constantes (ceteris paribus).

Antes de comenzar es muy importante señalar que no se debe confundir "cambios en la cantidad ofertada" con "cambios en la oferta". Un cambio en el precio, ceteris paribus, que es el caso que vamos a analizar ahora, provoca un cambio en la cantidad ofertada y, por consiguiente, un movimiento  a lo largo de su curva. Un cambio en cualquier otro factor (costes de producción y expectativas empresariales), provocará un cambio en la oferta que se traduce, como veremos más adelante, en un desplazamiento de la curva de oferta.

A continuación, mediante un ejemplo, analizaremos los cambios que puede sufrir la cantidad ofertada ante variaciones en el precio del bien:                     

Un cambio en el precio del bien provoca un cambio en la cantidad ofertada y, por lo tanto, un movimiento a lo largo de la curva de la oferta.

Hasta ahora, hemos analizado las variaciones que sufre la función de la oferta ante una variación del precio del bien considerado, pero ¿qué ocurrirá si lo que varía es uno de los otros factores?

En este apartado vamos a ver que una variación de uno de los factores distinto al precio del bien no producirá un movimiento entre dos puntos de la curva de oferta, sino que será la curva entera la que se desplace.

Esto se debe a que la cantidad ofertada  aumentará o disminuirá para los mismos niveles de precio. Efectivamente, si por ejemplo, disminuye los costes de producción, aumentará la oferta del bien, pero no solamente aumentará para uno solo de los precios, sino que lo hará para cada precio,  lo que provocará una nueva Tabla de Oferta, cuyos datos, trasladados a su representación gráfica, nos mostrará un desplazamiento de toda la curva de oferta:

• hacia la derecha, si el efecto es positivo sobre la oferta, es decir, si aumenta, o
• hacia la izquierda,  si el efecto es negativo sobre la oferta, es decir, si disminuye.

Analicemos a continuación cómo reacciona la oferta ante la variación de cada uno de sus determinantes:

1. El precio de los demás bienes (Po)
2. Los costes de los factores de producción (C)
3. Las expectativas empresariales (E)

Comprobaremos que una variación de uno de estos factores producirá un desplazamiento de la curva de oferta, hacia la derecha o hacia la izquierda, dependiendo de la dirección del factor que varíe.

1. Variaciones en el precio de los demás bienes

Generalmente, un incremento del precio de los demás bienes provocará que la producción del bien cuyo precio no ha aumentado sea relativamente menos atractiva que antes.

Por lo tanto, podemos concluir que  la oferta de un bien descenderá si aumentan los precios de los demás bienes, ceteris paribus.

Este hecho se observa más claramente cuando se trata de bienes sustitutivos. Un descenso, por ejemplo, en el precio de las naranjas puede hacer bajar su oferta y aumentar la de manzanas. Es decir, el descenso del precio de un bien hace que aumente la oferta de otro bien sustitutivo,  desplazando su curva de oferta hacia la derecha.

Evidentemente, sucederá todo lo contrario si el precio de un bien sustitutivo aumenta: aumentará su oferta y disminuirá la del  bien cuyo precio ha bajado, es decir, disminuirá la oferta del bien, desplazándose su curva de oferta hacia la izquierda. 

2. Variaciones en los costes de los factores de producción

Un incremento de los costes de producción supone un menor beneficio por unidad vendida. Ante esta situación, las empresas podrían optar por reducir su oferta para gastar menos;  ofrecerán una menor cantidad de ese producto para cada precio. Es decir, se reducirá la cantidad ofertada, desplazándose la cura de oferta hacia la izquierda.

En cambio, si se reducen los costes de produccións, el beneficio aumentaría y, por consiguiente, también lo haría la oferta, ya que las empresas estarán dispuestas a vender más unidades a los mismos precios (les resulta ahora más barato producir que antes), desplazándose  la curva de oferta hacia la derecha,

Un aumento de los costes de producción provoca

una disminución en la cantidad ofertada del bien

desplazando su curva de oferta hacia la izquierda

Una reducción de los costes de producción provoca

un aumento en la cantidad ofertada del bien

desplazando su curva de oferta hacia la derecha

La tecnología es la aplicación de los conocimientos científicos a los procesos productivos. Las empresas buscarán constantemente la tecnología  más eficiente, ya que de esta forma obtendrán mayores beneficios, incentivando asi el incremento de su oferta.

Pues bien, el efecto que tendrá un avance tecnológico sobre la oferta será idéntico al de una reducción del coste de los factores: aumento de la oferta y, por lo tanto, desplazamiento de la curva hacia la derecha.

3. Variaciones en las expectativas empresariales

Los objetivos de las empresas, las previsiones de ventas y las expectativas del mercado influyen considerablemente en la oferta. El ritmo de la producción será distinto para mercados con distintas expectativas; a mayores expectativas, mayor será la oferta.

Asimismo, una previsión de subida de los costes de producción alertará sobre la necesidad de bajar la oferta, mientras que una estimación de subida de los precios del bien, incentivará su incremento.

RESUMIENDO

Es muy importante tener clara la distinción entre oferta y cantidad ofertada si no queremos caer en descuidos habituales que se suelen dar entre estudiantes e incluso profesionales.

En más de una ocasión habremos leído que "la bajada del precio de un producto ha provocado una disminución de su oferta". Ya hemos visto que cualquier variación en el precio de un bien lo que provoca es una variación en la cantidad ofertada de dicho bien (un movimiento a lo largo de su curva). Por lo tanto, una bajada del precio de un bien no hará disminuir su oferta, lo que realmente disminuirá será la cantidad ofertada de ese bien.

Por consiguiente, lo correcto sería decir que "la bajada del precio de un producto ha provocado una disminución de su  cantidad ofertada".

Así, cuando hablemos de "una disminución de la oferta" nos estaremos refiriendo a un desplazamiento de la curva de oferta a la izquierda, que estará provocado no por una disminución del precio del bien, sino por una variación de cualquier otro de los factores distintos al precio del bien (el precio de otros bienes relacionados, el coste de los factores de produción o las expectativas empresariales).

Hasta aquí, hemos analizado las variaciones que sufren las cantidades ofrecidas y la oferta de un bien ante los cambios producidos en los factores de los que éstas dependen. Sin embargo, no hemos llegado a cuantificar esta relación.

Es decir, hemos realizado un estudio desde un punto de vista cualitativo, pero no cuantitativo.

Para ello, para conocer la relación cuantitativa entre la cantidad ofrecida de un bien y su precio, y la oferta  y los factores de los que dependen, debemos recurrir al concepto económico de elasticidad de la oferta:

Elasticidad de la oferta

Medida del grado de respuesta de  las cantidades ofrecidas de

un bien ante las variaciones en los factores de los que éstas dependen.

Para profundizar en este tema, se recomienda leer el artículo "La elasticidad de la oferta"

Nota final

La oferta analizada en este artículo está referida a un bien en un mercado, analizando la interacción que existe entre los ofertantes y los demandantes de ese bien. Es decir, estamos dentro del campo de la Microeconomía.

Si nos referimos a la oferta de todos los bienes de todos los mercados de un país, estaremos hablando de la oferta agregada, dentro del campo de la Macroeconomía.

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