Es tal la importancia que tiene el mercado en los sistemas económicos capitalistas, que estos han pasado a denominarse sistema de "economía de mercado". 

La economía de mercado es un sistema económico inspirado en el liberalismo de Adam Smith, que defiende la libertad de actuación de compradores y vendedores, con la mínima intervención del estado, donde la única ley reguladora es la ley de la oferta y la demanda.

La oferta y la demanda son las fuerzas que hacen posible el funcionamiento de la economía de mercado, determinando la cantidad que se produce de cada bien y el precio al que se venden. Son los agentes económicos privados, familias y empresas, los que toman las decisiones respecto a la asignación de recursos, ya que el Estado, en este tipo de sistema económico, no interviene.

De esta forma, los individuos (familias) aportan a las empresas su trabajo a cambio de dinero, con el que adquieren los bienes que necesitan, mientras que las empresas venden su producción a las familias a cambio de dinero, destinando parte de éste a pagar a sus empleados (familias).

Distinguimos así dos tipos de agentes económicos privados: compradores, conocidos también como demandantes y vendedores, a los que llamaremos ofertantes.

Éstas son las fuerzas que rigen este sistema económico y que a largo plazo equilibran la producción y el consumo y, por lo tanto, equilibran el mercado, cuyos pilares básicos son:

• Demandantes: Grupo de personas o empresas que quieren comprar unos bienes o servicios.
• Ofertantes: Grupo de personas o empresas que quieren vender unos bienes o servicios.
• Precios: Muestran el valor de estos bienes y servicios permitiendo que haya intercambios.

El mercado

El mercado es el lugar donde se llevan a cabo las transacciones. Es cualquier medio en el que se intercambian los bienes y servicios producidos en una economía.

La ley de la oferta y la demanda

Podríamos afirmar que la Ley de la oferta y la demanda es el principio básico sobre el que se sustenta la economía de mercado. En las sociedades actuales donde impera este sistema, los precios se imponen como resultado de la interacción entre los oferentes (productores) y los demandantes (consumidores); es decir, es un reflejo de la relación que existe entre la cantidad ofertada de un bien y su demanda en el mercado.

La ley de la oferta y la demanda explica el mecanismo de formación de precios concluyendo que el  precio de un bien en el mercado es aquél para el que se igualan la oferta y la demanda. En función de las peticiones de los consumidores y la cantidad ofrecida por los productores, se establecerá un precio de equilibrio en el cual ambos agentes económicos estarán de acuerdo para realizar el intercambio económico.

Este artículo se dedica a estudiar el comportamiento de los productores con consumidores respecto a unos bienes y servicios del mercado para así analizar cómo se establece el equilibrio entre las cantidades ofertadas y las cantidades demandadas.

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Para ello, descomponemos la Ley de la Oferta y la Demanda en dos leyes:

• Ley de la oferta

que determina que la oferta tiene una relación directa con el precio del bien:

"A mayor precio, mayor es la cantidad ofertada"

• Ley de la demanda

que determina que la demanda tiene una relación indirecta con el precio del bien:

"A mayor precio, menor es la cantidad demandada"

El conjunto de estas dos leyes es lo que hace variar el precio de un bien  y es lo que vamos a  demostrar en los siguientes apartados.

Demanda de un bien: Cantidad que los consumidores están dispuestos a comprar de un cierto producto a un precio determinado.

El funcionamiento del sistema de precios nos indica que si el precio de un bien sube, los consumidores comprarán menos de ese bien. Al contrario, si el precio baja, es probable que compren más. Esta relación que existe entre el precio y la cantidad demandada es lo que se conoce como la ley de la demanda.

A mayor precio menor cantidad demandada

A menor precio mayor cantidad demandada

Una explicación más detallada sobre la formación de la curva está desarrollada en el artículo "La Ley de la Demanda"

Un cambio en el precio del bien, ceteris paribus, provoca un cambio en la cantidad demandada y, por consiguiente, un movimiento  a lo largo de la curva de demanda, de tal manera que:

Para profundizar en este tema se recomienda  leer el artículo "La Ley de la Demanda"

Oferta de un bien: Cantidad que los productores están dispuestos a vender de un cierto producto a un precio determinado. Muestra las distintas cantidades de un bien que el oferente está dispuesto a ofrecer a los distintos precios alternativos.

El funcionamiento del sistema de precios nos indica que cuanto mayor sea el precio de un bien, mayor será la cantidad que las empresas estén dispuestas a ofrecer del mismo. Al contrario, si el precio baja, es probable que oferten menos cantidad. Esta relación que existe entre el precio y la cantidad ofertada es lo que se conoce como la ley de la oferta.

A mayor precio mayor cantidad ofrecida

A menor precio menor cantidad ofrecida

Una explicación más detallada sobre la formación de la curva está desarrollada en el artículo "La Ley de la Oferta"

Un cambio en el precio del bien, ceteris paribus, provoca un cambio en la cantidad ofertada y, por consiguiente, un movimiento  a lo largo de la curva de oferta, de tal manera que:

Para profundizar en este tema se recomienda  leer el artículo "La Ley de la Oferta"

Hasta aquí hemos considerado la oferta y la demanda de forma aislada. Sabemos las cantidades que se desean comprar y vender a cada precio. Hemos visto que los consumidores demandan distintas cantidades de un bien en función de los distintos precios que adopte y que los productores ofrecen distintas cantidades de estos bienes según su precio. Ahora toca analizar simultáneamente ambas fuerzas del mercado: demanda y oferta conjuntamente.

Como ya hemos visto, un mercado se compone de:

• demandantes que desean comprar unos bienes al precio más bajo posible
•  ofertantes que pretenden venderlos al precio más alto posible

Para que se produzca este intercambio es preciso que demandantes y ofertantes lleguen a un acuerdo sobre el precio y la cantidad de bienes que se van a intercambiar.

Ya hemos visto que los demandantes (consumidores), a precios bajos, estarán dispuestos a comprar grandes cantidades,  mientras que a precios altos, desearán comprar menos cantidades.

Por otra parte, los ofertantes (productores), a precios bajos estarán dispuestos a ofrecer pocas cantidades, mientras que a precios altos, desearán ofrecer más cantidades.

Ante este escenario, parece muy difícil poner de acuerdo a ambos agentes económicos. Sin embargo, existe un punto en común. Un punto en el que las expectativas de demandantes y ofertantes  se cumplen, donde ambas partes se ponen de acuerdo para intercambiarse una cantidad determinada de un bien a un precio determinado. Ese punto es el denominado

Punto de Equilibrio

aquel único punto donde, para un determinado precio,

la cantidad ofrecida es igual a la cantidad demandada

Cuando se alcanza este punto, en el que  los consumidores consumen lo que desean y los productores producen lo que desean, nos encontramos en una situación de  equilibrio de mercado.

En una situación de equilibrio de mercado, los deseos de los demandantes y de los ofertantes coinciden, tanto en las cantidades intercambiadas como en el precio que se paga por ellas.

Para este punto de equilibrio (E), existe

una cantidad de equilibrio (q_e) y un precio de equilibrio (p_e):

Cantidad de equilibrio (q_e) = 8 unidades               Precio de equilibrio (p_e) = 3 u.m.

En su representación gráfica podemos observar que este punto de equilibrio es aquel en el que se cruzan las curvas de la oferta y la demanda:

Como hemos comprobado anteriormente, el  precio y la cantidad de equilibrio de mercado se encuentran en la intersección de las curvas de la oferta y de la demanda. En nuestro ejemplo, a un precio de 3 u.m., las empresas ofrecen  lo que los consumidores demanda, 8 unidades.

Sin embargo, puede ocurrir que, en un momento dado, el precio de mercado no sea el precio de equilibrio y, por lo tanto, ya no se igualen oferta y demanda. Veamos los dos casos que se pueden dar:

1. El precio de mercado es superior al precio de equilibrio
2. El precio de mercado es inferior al precio de equilibrio

1. El Precio de mercado es superior al precio de equilibrio

2. El precio de mercado es inferior al precio de equilibrio

Lo extraordinario de este proceso hacia el equilibro es que nadie lo planea ni lo dirige  conscientemente (la "mano invisible" de Adam Smith). Es lo que llamamos las "fuerzas del mercado", refiriéndonos a la presión que experimentan los precios a la baja cuando hay un exceso de oferta (figura 1) o al alza cuando hay un exceso de demanda (figura 2). Estas fuerzas (representadas con las flechas rojas) son las que hacen posible que los precios tiendan a alcanzar el precio de equilibrio y que estos sean estables.

De esta forma, tanto consumidores como productores, movidos por el interés propio, toman las decisiones necesarias para restaurar el equilibrio en el mercado. La tendencia de los mercados es, por lo tanto, ir hacia el equilibrio, evitando y reajustando las situaciones de escasez o excedentes.

Resumiendo

Para ambos casos (excedente y escasez) el  Precio de equilibrio es el precio hacia el que tiende el precio real de mercado, siendo el único que no presenta escasez ni saturación.

Para examinar estos desplazamientos y sus efectos sobre la cantidad y el precio de equilibrio debemos  averiguar si el factor afecta a la oferta o a la demanda, cómo le afecta (si la incrementa o la reduce) y observar gráficamente sus desplazamientos  hasta alcanzar  la nueva situación de equilibrio.

En el artículo "La Ley de la Demanda" se explica detalladamente, en su apartado 4, los cambios que puede sufrir la demanda, motivados por la variación de uno de los factores distinto al precio del bien:

1. El precio de otros bienes relacionados   
2. Las preferencias o gustos de los consumidores
3. La renta de los consumidores   

provocando un desplazamiento de la curva de demanda :

• hacia la derecha, si el efecto es positivo sobre la demanda, es decir, si aumenta, o
• hacia la izquierda, si el efecto es negativo sobre la demanda, es decir, si disminuye.

Para entender el motivo de estos  desplazamientos de la curva de demanda se  recomienda leer el apartado 4 del artículo "La Ley de la Demanda"

Un incremento de la demanda  de un bien provoca un incremento tanto en la cantidad como en el precio de equilibrio

El caso contrario, un descenso de la demanda (un desplazamiento de la  curva hacia la izquierda, de D₂ a D₁), hará que el precio de equilibrio descienda de p_e' a  p_e  y la cantidad de equilibrio de  q_{e' a}  q_e.

Un descenso de la demanda  de un bien provoca una disminución tanto en la cantidad como en el precio de equilibrio .

En el artículo "La Ley de la Oferta" se explica detalladamente, en su apartado   4, los cambios que puede sufrir la oferta, motivados por la variación de uno de los factores distinto al precio del bien:

1. El precio de los demás bienes
2. Los costes de los factores de producción   
3. Las expectativas empresariales

provocando un desplazamiento de la curva de oferta :

• hacia la derecha, si el efecto es positivo sobre la oferta, es decir, si aumenta, o
• hacia la izquierda,  si el efecto es negativo sobre la oferta, es decir, si disminuye.

Para entender el motivo de estos  desplazamientos de la curva de oferta se  recomienda leer el apartado 4 del artículo "La Ley de la Oferta"

Un incremento de la oferta  de un bien provoca un descenso

del precio y un incremento en la cantidad de equilibrio

El caso contrario, un desplazamiento de la  curva de oferta hacia la izquierda (de O₂ a O₁), hará que el precio de equilibrio aumente de p_e' a  p_e  y la cantidad de equilibrio descienda de  q_{1 a}  q_e.

Un descenso de la oferta de un bien provoca un incremento

en el precio de equilibrio y un descenso en la cantidad de equilibrio

Resumiendo

Hemos comprobado que cuando se modifican los factores que determinan la oferta (1) o la demanda (2), distintos al precio del bien, se producen desplazamientos de sus curvas y cambios en  la cantidad y el precio de equilibrio.

(1) Ver el apartado 4 del artículo "La Ley de la oferta"              (2) Ver el apartado 4 del artículo "La Ley de la demanda"

Ya sabemos qué ocurre con la cantidad y el precio de equilibrio cuando varía la demanda y cuando varía la oferta, pero ¿qué ocurrirá si varía tanto la demanda como la oferta? Es decir, ¿qué ocurrirá si se desplazan ambas curvas (la de oferta y la de demanda), al mismo tiempo?

Adelantemos ya que los efectos sobre la cantidad y el precio de equilibrio ante una variación simultánea de la oferta y la demanda no son igual de predecibles que los producidos por los cambios individuales en la oferta o en la demanda. Estos efectos dependerán de la magnitud del cambio que experimenten la demanda y la oferta; es decir, dependerán de la intensidad de los desplazamientos que sufran cada una de sus curvas.

6.3.1 Cambios en la oferta y en la demanda en el mismo sentido

Cuando se da esta situación (aumentos o disminuciones tanto en la oferta como en la demanda) se podrá predecir el cambio experimentado en la cantidad de equilibrio, pero no en el precio de equilibrio:

• Ante un aumento tanto de la demanda como de la oferta, la cantidad de equilibrio aumentará, pero no se podrá prever el cambio del precio de equilibrio (se dice que el cambio es ambiguo).

• Ante una disminución tanto de la demanda como de la oferta, la cantidad de equilibrio disminuirá, pero el cambio del precio de equilibrio será ambiguo.

6.3.2 Cambios en la oferta y en la demanda en sentidos opuestos

Cuando se da esta situación se podrá predecir el cambio experimentado en el precio de equilibrio, pero no en la cantidad de equilibrio:

• Ante un aumento de la demanda y una disminución de la oferta, simultáneamente, el precio de equilibrio aumentará, pero el cambio de la cantidad de equilibrio será ambiguo.

• Ante una disminución de la demanda y un aumento de la oferta, simultáneamente, el precio de equilibrio disminuirá, pero el cambio de la cantidad de equilibrio será ambiguo.

Hasta aquí, hemos analizado las variaciones que sufren las cantidades demandadas y ofrecidas de un bien ante los cambios producidos en los factores de los que éstas dependen. Sin embargo, no hemos llegado a cuantificar esta relación.

Es decir, hemos realizado un estudio desde un punto de vista cualitativo, pero no cuantitativo.

Para ello, para conocer la relación cuantitativa entre la cantidad demandad u  ofrecida de un bien y su precio, tendremos que recurrir al concepto económico de elasticidad:

Elasticidad

Medida del grado de respuesta de  las cantidades demandadas u ofrecidas de

un bien ante las variaciones en los factores de los que éstas dependen.

Para profundizar en este tema, se recomienda leer los artículos "La elasticidad de la demanda" y  "La elasticidad de la oferta"

Nota final

El equilibrio analizado en este artículo está referido a un bien en un mercado, analizando la interacción que existe entre los ofertantes y los demandantes de ese bien. Se denomina equilibrio de mercado y está dentro del campo de la Microeconomía.

Si nos referimos al equilibrio de la oferta y la demanda de todos los bienes de todos los mercados de un país, estaremos hablando de la oferta agregada, la demanda agregada y del equilibrio macroeconómico, todo ello dentro del campo de la Macroeconomía.

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