Sabemos que los agentes económicos (familia, empresa y Estado) son los que realizan los procesos encaminados a obtener los bienes y servicios imprescindibles para cubrir las necesidades de la sociedad a la que pertenecen, y que es el Estado  (Sector Público o Administraciones Públicas) el que tiene encomendada la función de regular toda esta actividad económica con el fin de lograr el máximo bienestar económico.

Es así como surgen las diferentes funciones del Estado en la economía, cuya ejecución y desarrollo dan lugar a la política económica: 

Podemos decir que la política económica es la intervención del Estado en la economía de un país, a través de legislaciones, planes, estrategias y otros  instrumentos económicos.

La política económica forma parte de lo que se conoce como  economía aplicada o economía normativa, encargada de definir los criterios necesarios para la toma de decisiones económicas.

Mediante la Política económica, las autoridades gubernamentales de cada país establecen una serie de directrices con las que pretenden controlar la economía nacional, con el objetivo de proporcionar estabilidad y crecimiento económico.

Es decir, el Estado, para cumplir este objetivo de estabilidad de los precios, debe evitar la  inflación (aumento permanente  del nivel general de precios) y la deflación (descenso sostenido del nivel general de precios). De esta forma, se podrá mantener el poder adquisitivo de los ciudadanos y evitar la incertidumbre que generan estas subidas y bajadas excesivas de los precios.

Por este motivo, se debe recurrir a la intervención del Estado para que intente distribuir la renta de manera más igualitaria, transfiriendo de quienes tienen más a quienes tienen menos.

En función de estos objetivos, podríamos dar la siguiente definición:

Para alcanzar estos objetivos, el Estado dispone de las distintas políticas económicas que, en función de su dimensión temporal, podemos agruparlas en:

• Políticas coyunturales: Son las políticas que pretenden controlar las fluctuaciones económicas del país a corto plazo, ya que están dirigidas a la estabilización económica: política fiscal, política monetaria, política exterior y política de rentas.

• Políticas estructurales: Son las políticas que abordan asuntos a largo plazo, ya que están vinculadas a la estructura básica de la economía (fijación de precios, finanzas públicas, reglamentación laboral, protección social, etc.).

Hasta 1998, cada banco central de los países europeos definían y ejecutaban las políticas económicas con autonomía (política monetaria, política fiscal, política exterior) y, por lo tanto, disponían de plena libertad para variar y fijar los tipos de interés, los impuestos, los tipos de cambio y el gasto público.

Desde el 1 de enero de 1999, el organismo que fija la política monetaria (fijación del tipo de interés) en la zona euro es el Banco Central Europeo (BCE), que tiene entre sus funciones definir y ejecutar la política monetaria de la Unión Europea, dirigir las operaciones de cambio de divisas y promover el buen funcionamiento del mercado financiero.

Por lo tanto, los países que han adoptado el euro como moneda única solo disponen, para incidir en la actividad económica, de los instrumentos fiscales: la recaudación de impuestos y la aplicación del gasto público.

Pero en este caso existe una segunda limitación impuesta también por pertenecer a la zona euro. Nos referimos al Pacto de estabilidad, que establece límites al déficit y la deuda pública, cuyo incumplimiento pueden dar lugar a sanciones en determinadas circunstancias, generando así menor espacio para las políticas expansivas.

Por este motivo, el presente artículo se limita a exponer las políticas coyunturales que más importancia y peso tienen en el desarrollo de los objetivos descritos anteriormente: la política fiscal  y la política monetaria.