La tasa de descuento es un factor financiero que se utiliza, en general, para determinar el valor del dinero en el tiempo y, en particular, para: 

• calcular el valor actual de un capital futuro
• evaluar proyectos de inversión

Mientras que el tipo de interés se aplica a un capital inicial para calcular el incremento que debe sufrir para llegar a un capital final (capitalización), la tasa de descuento calcula la cantidad que se debe restar de un capital futuro para obtener un capital en el presente (actualización).

En las operaciones de capitalización, los intereses calculados se suman al capital inicial para obtener el capital final. Se trata de calcular el valor final de un capital partiendo de su valor inicial y para ello se recurre al factor  (1+i)ⁿ , el cual multiplicamos por el capital inicial para obtener el capital final:

C_n  =  C₀ x ( 1 + i ) ⁿ

En las operaciones de actualización ocurre lo contrario: se trata de calcular el valor inicial de un capital partiendo de su valor final; los intereses se restan del capital final para obtener el capital inicial y para calcularlo dividimos el valor final por el mismo factor visto anteriormente, (1+i)ⁿ:

C₀  =  C_n / ( 1 + i ) ⁿ

Pues bien, mientras que en la capitalización a la “i” se le denomina “tipo de interés”, en la actualización se le suele llamar “tasa de descuento” y se representa con la letra "k".

Podríamos afirmar, entonces, que la tasa de descuento es el tipo de interés que se utiliza para convertir dinero del futuro en dinero del presente. Es la tasa de interés que se aplica a un valor futuro para calcular su valor actual.

La tasa de descuento en el análisis de los proyectos de inversión

La tasa de descuento es un componente básico en el análisis de inversiones, ya que facilita la comparación entre distintos capitales en diferentes momentos del tiempo. Esto se realiza mediante la actualización de los diferentes flujos de caja futuros estimados permitiendo obtener el valor actual neto (VAN) del proyecto de inversión.

En el cálculo de la rentabilidad de los proyectos de inversión, se suele definir la tasa de descuento como aquella que corresponde al coste de los recursos financieros utilizados para ejecutar dicha inversión.

Estos recursos financieros pueden ser:

a) Propios: las aportaciones del inversor (capital).

b) Ajenos: las aportaciones de los acreedores (deuda).

Por lo tanto, para calcular el coste  de los recursos totales, debemos analizar en qué proporción intervienen  cada uno de estos recursos en el proyecto y cuál es su coste (ver "Determinación de la tasa de descuento").

Una vez  que tenemos el coste de los recursos necesarios para realizar la inversión, estaremos en disposición de saber qué rentabilidad mínima debemos exigirle a la inversión que estamos evaluando.  Efectivamente, nunca invertiremos en algo cuya rentabilidad sea inferior al coste de nuestra aportación. Por eso, se dice también que la tasa de descuento es la tasa de rentabilidad mínima que debemos exigirle a una inversión.

Pero debemos observar que este criterio sólo sería válido en el caso  de que todos los proyectos de inversión presentaran el mismo nivel de riesgo. Y esto no es así. Sabemos que cada proyecto tiene un riesgo diferente.

Los flujos de caja elaborados para el análisis son estimaciones y, por lo tanto, contienen cierta incertidumbre sobre el cumplimiento de estos cobros y pagos futuros. Es más, por muy buenas que sean estas estimaciones, las condiciones del negocio que estamos analizando pueden cambiar radicalmente en cualquier momento.

Por ello, para que las comparaciones entre distintos proyectos de inversión sean homogéneas debe ser considerado el riesgo de cada uno y esto se resuelve incorporando su efecto en la tasa de descuento.

Así, podemos afirmar que la tasa de descuento tiene dos componentes:

• el coste de los recursos financieros utilizados o rentabilidad mínima  que debemos exigirle a la inversión, y

• la prima de riesgo; si la nueva inversión que estamos analizando presenta más riesgo que la que estamos tomando de referencia deberíamos exigir más rentabilidad a la nueva inversión, es decir, deberíamos aumentar su tasa de descuento.

Por lo tanto:

Hay que puntualizar que con estos dos componentes llegamos a calcular la tasa de descuento real; es decir, aquella que no incluye el efecto de la inflación. Si deseamos que la tasa de descuento incluya la inflación (tasa de descuento nominal) debemos realizar los ajustes que se indican en el artículo "La inflación en el cálculo del VAN" y que se verán más claro en el ejemplo práctico que se expone en el artículo "Efecto de la inflación en el VAN".

Para profundizar más en la tasa de descuento y analizar cómo se puede determinar, se invita consultar “Determinación de la tasa de descuento”.